Stel je voor dat je een verhaal probeert samen te stellen waarvan alle hoofdstukken door elkaar liggen. Dat zou verwarrend zijn, toch? In de archeologie staan we voor een vergelijkbare uitdaging. We ontdekken stukjes van het verleden en om het verhaal dat ze vertellen te begrijpen, moeten we ze in de juiste tijdsvolgorde plaatsen. Dit proces van het uitzoeken van de leeftijd van objecten en het chronologisch plaatsen ervan staat bekend als datering. Zie het als het creëren van een tijdlijn of kalender voor het verleden.
Archeologen gebruiken verschillende methoden om artefacten en vindplaatsen te dateren, en deze vallen grofweg in twee categorieën: relatieve datering en absolute datering. Relatieve datering gaat over het bepalen of iets ouder of jonger is dan iets anders, op basis van hun onderlinge relaties. Het is alsof je zegt: “Dit is ouder dan dat”, zonder de exacte leeftijd te hoeven weten.
Een van de belangrijkste instrumenten bij relatieve datering is stratigrafie. Dit principe, ontleend aan de geologie, vertelt ons dat bodemlagen in de loop van de tijd worden afgezet, waarbij nieuwere lagen zich bovenop oudere lagen vormen. Als we dus artefacten vinden die begraven zijn in diepere bodemlagen, kunnen we concluderen dat ze over het algemeen ouder zijn dan artefacten die dichter bij het oppervlak worden gevonden. In de afbeelding hierboven zijn bijvoorbeeld items zoals de cent, pijp en plaat die in de bovengrondlaag worden gevonden, jonger dan objecten die in de lagen eronder zijn ontdekt. Relatieve datering helpt archeologen bij het vaststellen van een opeenvolging van gebeurtenissen, waarbij wordt aangetoond wat er eerder en later is gebeurd.
Relatieve datering vertelt ons echter niet de specifieke leeftijd van een artefact. Om erachter te komen hoe oud iets in jaren is, wenden archeologen zich tot absolute dateringsmethoden. Absolute datering geeft ons een numerieke schatting van de leeftijd. Deze methoden zijn gebaseerd op het meten van de fysische of chemische eigenschappen van een object. Een krachtige absolute dateringstechniek die in de archeologie wordt gebruikt, is koolstofdatering. Deze methode richt zich op koolstofisotopen, dit zijn verschillende vormen van het element koolstof.
Koolstof bestaat in verschillende isotopenvormen, die allemaal 6 protonen hebben maar variëren in het aantal neutronen. Koolstof-14 is een radioactieve isotoop met 8 neutronen. Levende wezens, zowel planten als dieren, absorberen zowel radioactieve koolstof-14 als stabiele (niet-radioactieve) koolstof uit de omgeving door te eten en te ademen. Wanneer een organisme sterft, stopt het met het opnemen van koolstof. De koolstof-14 in de overblijfselen, zoals hout of bot, begint radioactief te vervallen met een voorspelbare snelheid. Ondertussen blijft de hoeveelheid stabiele koolstof constant.
Bij koolstofdatering meten wetenschappers de verhouding van stabiele koolstof tot koolstof-14 in een monster van organisch materiaal. Door deze verhouding te analyseren, kunnen ze berekenen hoe lang geleden het organisme is gestorven, omdat het verval van koolstof-14 een bekende grootheid is. Hierdoor kunnen archeologen bepalen wanneer een boom is omgehakt of wanneer een dier is gejaagd op een archeologische vindplaats. Deze absolute data zijn cruciaal voor het opbouwen van een chronologisch kader en het begrijpen hoe menselijke activiteiten en levens in de loop van de tijd zijn veranderd.
De afdeling Onderwaterarcheologie van het Bureau voor Staatsarcheologie gebruikte koolstofdatering om de leeftijd te bepalen van twee kano’s die in Noord-Carolina werden ontdekt. Eén kano, gevonden in de South River, bleek tussen de 610 en 670 jaar oud te zijn. Een andere, grotere kano uit Lake Waccamaw, bleek tussen de 910 en 970 jaar oud te zijn. Opmerkelijk is dat de oudste kano die in Noord-Carolina is gevonden, uit Lake Phelps, ongeveer 4.300 jaar oud is op basis van koolstofdatering!
Dateringsmethoden, waaronder relatieve en absolute datering, zijn fundamenteel voor de archeologie. Ze stellen ons in staat om het verleden te reconstrueren, de volgorde van gebeurtenissen te begrijpen en te onderzoeken hoe menselijke samenlevingen zich hebben ontwikkeld. Zelfs ongelooflijk kleine componenten zoals koolstofisotopen kunnen antwoorden geven op zeer belangrijke vragen over onze geschiedenis en hoe we ons verbinden met het verleden.
