La economía global ha enfrentado importantes desafíos en los últimos años, navegando por las turbulentas aguas de la recuperación pospandémica, las interrupciones en la cadena de suministro y la inestabilidad geopolítica. Mientras muchas naciones han luchado por recuperarse, la economía de Estados Unidos ha emergido como un caso destacado, demostrando una sorprendente resistencia y un sólido crecimiento en comparación con sus contrapartes, particularmente en Europa.
En el último trimestre de 2023, el Producto Interno Bruto (PIB) de EE. UU. aumentó un impresionante 3,3%, superando significativamente las proyecciones de los economistas del 2%. Este sólido desempeño contribuyó a una tasa de crecimiento general del 2,5% para el año, posicionando a EE. UU. por delante de todas las demás economías avanzadas y las previsiones indican que es probable que esta tendencia continúe en 2024. Este vigor económico plantea una pregunta crucial: ¿qué factores han permitido que la economía estadounidense no solo se recupere, sino que prospere en un panorama global marcado por la incertidumbre económica? Los expertos señalan una confluencia de decisiones políticas estratégicas y ventajas económicas inherentes que han impulsado a EE. UU. a su posición de liderazgo.
Compradora en un centro comercial
Uno de los principales impulsores de esta divergencia económica es la magnitud del estímulo fiscal inyectado en la economía estadounidense en respuesta a la pandemia.
Estímulo masivo impulsa el crecimiento económico de EE. UU.
Cuando la pandemia de COVID-19 paralizó las economías globales, los gobiernos de todo el mundo se enfrentaron a la necesidad urgente de apoyar a sus ciudadanos y empresas. Estados Unidos respondió con una fuerza fiscal sin precedentes. En marzo de 2020, el Congreso aprobó rápidamente un asombroso paquete de estímulo de 2,2 billones de dólares, entregando pagos directos en efectivo a hogares, empresas e individuos estadounidenses. Esta intervención inicial fue seguida por medidas legislativas posteriores diseñadas para fortalecer las pequeñas empresas y mantener los niveles de empleo.
En total, el gobierno de EE. UU. inyectó aproximadamente 5 billones de dólares en la economía, un nivel histórico de gasto federal. Esta afluencia masiva de capital proporcionó un salvavidas crucial, que abarcó desde beneficios de desempleo mejorados hasta ayuda financiera para las agencias estatales y locales en dificultades. Los economistas argumentan que esta respuesta fiscal decisiva y sustancial fue una lección clave aprendida de la crisis financiera de 2008-2009, donde se percibió que un enfoque más cauteloso prolongó las dificultades económicas.
Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, sugiere un cambio generacional en la formulación de políticas: «Creo que hubo toda una generación de legisladores que salieron de 2008 y 2009 con la lección de que si no se actúa a lo grande y con audacia, los problemas duran mucho tiempo». Esta agresiva estrategia de estímulo mantuvo eficazmente el gasto del consumidor, que constituye aproximadamente el 70% de la actividad económica estadounidense. Incluso en medio del aumento de la inflación, este poder adquisitivo sostenido actuó como un amortiguador significativo, manteniendo la economía a flote.
Ryan Sweet, economista jefe de EE. UU. en Oxford Economics, destaca que una parte de este estímulo se destinó al aumento del ahorro de los hogares, creando una reserva financiera para que los consumidores estadounidenses la aprovechen. Si bien otras naciones, como Japón, Alemania y Canadá, también implementaron importantes medidas de estímulo, la magnitud de la respuesta de EE. UU. superó con creces a muchas, especialmente en comparación con el enfoque más moderado de Europa. Los países europeos, con sus redes de seguridad social bien establecidas, pudieron aprovechar los programas existentes, mitigando la necesidad inmediata de nuevos gastos masivos. Sin embargo, esta estrategia fiscal más conservadora finalmente no pudo competir con el impacto expansivo de los paquetes de estímulo estadounidenses.
Mercado laboral flexible como diferenciador clave
Si bien la alta inflación ha planteado desafíos para los estadounidenses y ha influido en el sentimiento económico, el sólido mercado laboral de EE. UU. ha sido una fuerza compensatoria significativa, que ha impulsado los ingresos disponibles y el gasto de los consumidores. La tasa de desempleo en EE. UU. se ha mantenido constantemente por debajo del 4% desde febrero de 2022, igualando mínimos históricos e indicando un mercado laboral ajustado. Además, a pesar de las presiones inflacionarias, los salarios reales también han experimentado un crecimiento, particularmente para los hogares de menores ingresos.
Además de este panorama positivo, EE. UU. experimentó un aumento notable en la productividad en 2023, alcanzando su tasa de crecimiento más rápida en años. Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter, enfatiza el papel de las leyes laborales flexibles para permitir que las empresas estadounidenses se adapten rápidamente a las crisis económicas. La capacidad de las empresas para ajustar sus fuerzas laborales al inicio de la pandemia, si bien causó interrupciones a corto plazo, permitió una rápida reestructuración e inversión en tecnologías que mejoran la eficiencia.
Por ejemplo, la industria hotelera ofrece un ejemplo convincente. Ante las interrupciones relacionadas con la pandemia, los hoteles implementaron reducciones significativas de la fuerza laboral y posteriormente adoptaron nuevas tecnologías como quioscos de autoregistro, sistemas de registro móvil y frecuencias reducidas de limpieza de habitaciones. Estos cambios condujeron a operaciones más ágiles y eficientes con menores requisitos de personal. Esta adaptabilidad, aunque inicialmente dolorosa para los trabajadores, finalmente posicionó a estas empresas para obtener ganancias de eficiencia a largo plazo, beneficiando tanto a las empresas como, eventualmente, al mercado laboral en su conjunto a través de una mayor productividad y potencialmente salarios más altos a largo plazo.
Otra ventaja para el mercado laboral estadounidense es su capacidad de reposición rápida, particularmente a través de la inmigración. En un momento en que la jubilación de la generación del baby boom está desacelerando el crecimiento de la población en muchas naciones desarrolladas, EE. UU. continúa atrayendo e integrando trabajadores inmigrantes, manteniendo una fuerza laboral dinámica y adaptable. En contraste, los países europeos a menudo optaron por estrategias como los planes de permisos, donde los gobiernos subsidiaron los salarios para mantener a los trabajadores empleados durante los cierres, como lo ejemplifica el programa de permisos del Reino Unido, que duró más de 18 meses y pagó el 80% de los salarios de los empleados. Si bien este enfoque tenía como objetivo minimizar las pérdidas de empleos inmediatas, el modelo estadounidense, caracterizado por un desempleo más significativo junto con beneficios de desempleo ampliados, priorizó el apoyo en efectivo directo a los trabajadores afectados y facilitó ajustes más rápidos del mercado laboral.
Independencia energética: una ventaja crítica
La posición de Estados Unidos como exportador neto de energía ha demostrado ser una ventaja económica significativa, particularmente frente a la volatilidad del mercado energético mundial. La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 provocó un aumento drástico en los precios mundiales de la energía. Europa, que depende en gran medida de las importaciones de energía, especialmente de Rusia, absorbió una conmoción económica mucho mayor que EE. UU. Alemania, una importante potencia manufacturera europea, fue particularmente vulnerable debido a su dependencia del gas natural ruso suministrado a través del gasoducto Nord Stream. La crisis energética impactó significativamente la productividad europea y alimentó la inflación.
Ben Westmore, quien supervisa la vigilancia económica de EE. UU. para la OCDE, destaca el impacto desproporcionado de la guerra de Ucrania en los precios de la energía en Europa en comparación con EE. UU. Los precios del gas en Europa aumentaron aproximadamente un 20% entre principios de 2021 y 2022, mientras que el aumento en EE. UU. fue considerablemente menor, solo del 3 al 4%. Además, las empresas europeas demostraron una mayor tendencia a trasladar estos mayores costos energéticos a los consumidores, exacerbando las presiones inflacionarias.
Esta combinación de factores (un choque inicial de precios de la energía más pequeño y una moderación más rápida de la inflación) ha permitido que la economía estadounidense recupere la estabilidad y el impulso de crecimiento más rápidamente que muchas naciones europeas. Por lo tanto, la independencia energética de EE. UU. actuó como un amortiguador crucial contra las crisis económicas externas, contribuyendo significativamente a su rendimiento económico relativo.
En conclusión, el sólido desempeño de la economía estadounidense en comparación con otras economías avanzadas se puede atribuir a una combinación de decisiones políticas estratégicas y ventajas estructurales. El estímulo fiscal masivo proporcionó un impulso crítico del lado de la demanda, mientras que un mercado laboral flexible facilitó la rápida adaptación económica y las ganancias de productividad. Fundamentalmente, la independencia energética protegió a EE. UU. de los peores efectos de la volatilidad de los precios mundiales de la energía. Estos factores, trabajando en conjunto, han posicionado a la economía estadounidense como líder mundial en la recuperación pospandémica, contrastando marcadamente con los paisajes económicos más desafiantes que enfrentan muchos otros países, particularmente en Europa.
