Mange forældre og elever spekulerer over det samme spørgsmål under den stressende ansøgningsproces til universiteterne: Bliver elever fra samme gymnasium direkte sammenlignet med hinanden, når de søger ind på universiteterne? Det korte svar, ifølge mange optagelseseksperter, er sandsynligvis nej – i hvert fald ikke på den måde, du måske forestiller dig. Selvom det er en almindelig bekymring, der er drevet af forståelig angst for begrænsede pladser og konkurrencedygtig optagelse, er virkeligheden af universitetsvurderinger langt mere nuanceret og holistisk.
Tanken om, at universiteter stiller elever fra samme skole op mod hinanden, stammer ofte fra den forståelige antagelse, at optagelse udelukkende er baseret på tal. Elever ser klassekammerater med høje karakterer og krævende fag og antager naturligt, at de er i direkte konkurrence. Imidlertid anvender topuniversiteter, især selektive, det, der kaldes en holistisk gennemgangsproces. Det betyder, at de ser på en bred vifte af faktorer ud over blot karakterer og testresultater. En elevs ansøgning vurderes i kontekst under hensyntagen til deres individuelle omstændigheder, baggrund og de muligheder, der er tilgængelige for dem.
For eksempel kan man overveje anekdoten om en elev fra et stort gymnasium, der opnåede optagelse på Princeton på trods af ikke at være rangeret i den øverste percentil af sin klasse. Dette illustrerer, at universiteter ser ud over klasserangeringen. De er interesserede i de unikke kvaliteter, som hver elev bringer. En stærk ansøgning er bygget på en kombination af faktorer: udfordrende kursusaktiviteter, meningsfulde fritidsaktiviteter, overbevisende essays og stærke anbefalingsbreve, der taler til en elevs karakter og potentiale.
Desuden er konceptet med „top 50‟ skoler, selvom det ofte bruges i ranglister, mindre relevant i den virkelige verden, end mange tror. Selvom der helt sikkert er forskelle mellem institutioner, er forskellene mellem en skole rangeret som nummer 30 og 60 ofte ubetydelige med hensyn til karriereresultater for kandidater. Uanset om en elev går på et stort statsligt flagskibsuniversitet som Wisconsin, Ohio State eller et University of California campus, versus en anden solid statsskole, er den langsigtede karrierepåvirkning ofte minimal. Virksomheder kaster i stigende grad et bredere net i deres rekrutteringsindsats og anerkender talent fra en bred vifte af institutioner. Nogle universiteter har muligvis specialiserede programmer, der er særligt attraktive for visse arbejdsgivere, men generelt er den specifikke placering inden for topniveauet mindre kritisk end opfattet.
Dette bredere perspektiv strækker sig ud over offentlige universiteter til også private institutioner. Internetalderen har yderligere demokratiseret mulighederne, så virksomheder kan rekruttere fra et bredere geografisk område og talentpulje. Og hvis en kandidatuddannelse er det ultimative mål, bliver bachelorinstitutionens præcise placering endnu mindre betydelig. At fokusere på at udmærke sig inden for sit valgte felt og opnå relevant erfaring bliver altafgørende.
Fokus på opfattet konkurrence inden for et gymnasium kan også være malplaceret, når man overvejer den store skala af ansøgerpuljen til selektive universiteter. Elever konkurrerer ikke kun mod klassekammerater; de konkurrerer med talentfulde individer fra hele staten, nationen og endda kloden. Konkurrencen om pladser på meget selektive institutioner er enorm og strækker sig langt ud over et enkelt gymnasiums grænser.
I sidste ende er den bedste tilgang for eleverne at fokusere på det, de kan kontrollere: deres egen akademiske præstation, engagement i fritidsaktiviteter og udarbejdelse af en overbevisende ansøgning, der autentisk afspejler deres styrker og ambitioner. At bekymre sig om, hvordan de sammenligner sig med klassekammerater, er stort set uproduktivt. Universiteter søger forskellige klasser af talentfulde individer, og optagelsesbeslutninger er komplekse og mangesidede. I stedet for at fokusere på opfattet intern konkurrence, bør eleverne koncentrere sig om at præsentere deres bedste jeg og finde universiteter, der passer til deres individuelle mål og ambitioner.
